Blade&Soul

Blade & Soul ist ein Martial-Arts-MMO, das naturgemäß sehr kampfbetont ist. Anders als die üblichen Vertreter des Martial-Arts-Genres soll das Spiel aber nicht nur von der chinesischen Kultur, sondern auch von russischen, mongolischen, koreanischen, taiwanesischen und japanischen Einflüssen sowie deren Legenden geprägt sein. Natürlich lassen die Entwickler aber auch ihre ganz eigenen Ideen einfließen. Zur Story ist noch recht wenig bekannt, außer dass sie prinzipiell auf der koreanischen Genesis beruht. Nach der Entstehung der aktuellen Welt kämpfen vier Rassen gegen die Götter, um die Welt in ihren ursprünglichen Zustand zurückzuversetzen. Die sind in der koreanischen Mythologie deutlich menschennäher und antastbarer als etwa in der griechischen. Es handelt sich dabei zum Beispiel um einen Berggott oder einen Drachenkönig.


Die Jin sind die menschlichste Rasse. Ihre Schwerter führen sie nicht nur in der Hand - Sie können sie per Spezialfähigkeit auch durch die Lüfte tanzen lassen.

Auf in den Kampf
Blade & Soul besteht etwa zur Hälfte aus Kämpfen (PvP) und zur anderen Hälfte aus Quests, die die Geschichte vorantreiben werden. Allein diese Tatsache zeigt schon, wie wichtig der Kampf im Spiel sein wird. Auch der Trailer konnte vor allem durch die rasanten Duelle punkten, die übrigens allesamt echte In-Game-Szenen sein sollen. Laut offiziellen Aussagen sind diese lediglich in einer einzigen Weise manipuliert: Einer der beiden Protagonisten bleibt stets wehrlos, um die Attacken des anderen noch spektakulärer wirken zu lassen.

Im Kampf ist vor allem das Ausmaß, in dem Spieler bezüglich Faktoren wie Zeit und Situation agieren und reagieren können, enorm wichtig. Auch der Status - dazu zählt etwa die eigene Position, wie und ob man verteidigt - zwischen dem eigenen Spieler, dem Gegner und der Umgebung soll von großer Bedeutung sein. So ist es etwa für die Schadenshöhe zwar egal, welches Körperteil des Gegners getroffen wird, es spielt aber eine große Rolle, aus welcher Richtung ihr den Gegner trefft.

Die Entwickler meinen zudem, dass die Länge eines Kampfes aufgrund der hohen Geschwindigkeit und Intensität, mit der er geführt wird, im Normalfall deutlich kürzer ist als in anderen MMOPRGs. Die Steuerung erfolgt prinzipiell mit Tastatur (WASD) und Maus, jedoch ist man sich noch nicht sicher, wie man die Skills implementieren will. Sicher ist lediglich, dass es kein simples Fenster am unteren Rand des Bildschirms mit Shortcuts zu den Skills geben wird. Die Intention dahinter ist klar: Das Spiel setzt auf Action und das Beherrschen des eigenen Charakters - es soll euch nicht zu leicht gemacht werden, mächtige Skills oder Combos zu starten.


Zimperlich geht es bei den Duellen sicherlich nicht zu.

Bewegt euch!
Auch sonst ist die Steuerung sehr actionorientiert. Interaktionen mit der Umgebung sollen auf dem Programm stehen: Eine "Swift Jump" genannte Fähigkeit ermöglicht etwa das Abspringen von Wänden oder das Entlanglaufen an selbigen. Dadurch soll es sogar möglich sein, Gebiete zu erreichen, die auf keine andere Weise betretbar sind. Die Welt wird übrigens nicht als Ganzes konsistent sein, sondern aus riesigen Levels bestehen, zwischen denen aufgrund einer "Streaming-Methode" ein nahtloser Übergang dargestellt wird. Das Bereisen der Welt soll auf verschiedene Arten möglich sein. Auch Reittiere sind geplant, wobei es dazu noch keine konkreten Konzepte gibt. Die Entwickler betonen jedoch, dass es stets dem Spieler überlassen sein soll, wie er reisen möchte, und dass es von ihm abhängt, welche Möglichkeiten er besitzt. Dazu ein Paradebeispiel: Wollt ihr mit niedrigem Level einen Fluss überqueren, müsst ihr eine Brücke finden. Mit höherem Level springt ihr einfach drüber hinweg. Das ist schließlich der Unterschied zwischen einem Martial-Arts- und einem Fantasy-MMORPG.

Das Rassen-Raten
Bei kaum einem Thema wird wilder spekuliert als über die Frage, wie die vier Rassen aussehen werden. Offiziell vorgestellt wurden bisher nur die "Jin" und "Gon". Erstere sehen sehr menschenähnlich aus und zeichnen sich vor allem durch den Kampf mit dem Schwert aus. Die Gon hingegen sind zwar auch menschenähnlich, jedoch etwas größer und kämpfen mit den Fäusten. Diese sind - ebenso wie andere Teile ihres Körpers - mit Metall überzogen. Jedoch ist bei all diesen Informationen, die in erster Linie aus dem Trailer bezogen werden, äußerste Vorsicht geboten.

Die Übersetzer der koreanischen Interviews sind sich an vielen Stellen nicht sicher, ob die Hersteller nicht die Begriffe Rassen und Klassen vermischen. Neben den vier Fraktionen soll es nämlich acht Karrieren geben, und es ist unklar, welche der gezeigten Eigenschaften nun klassen- und welche rassenspezifisch sind. So sprechen die Entwickler davon, im Video bisher nur zwei Klassen gezeigt zu haben - jene mit Schwertern und jene mit Fäusten. Möglich wäre also, dass jede Rasse sich in zwei Karrieren aufteilt und dass bisher nur jeweils eine pro Fraktion gezeigt wurde. Hier herrscht also noch große Unklarheit.

Wilde Spekulationen gibt es auch um die ominöse dritte Fraktion. Im Trailer taucht an mehreren Stellen kurz eine relativ kleine, mit großen Fuchsohren und einem Schwanz versehene Gestalt auf. Daher ist sich die Community mittlerweile relativ sicher, dass es sich dabei um eine der bisher unenthüllten Rassen handelt. Über die Fähigkeiten selbiger ist natürlich noch nichts bekannt, es wird aber gemunkelt, dass sie sich in einen Fuchs oder Wolf verwandeln kann.


Auch die Gon sehen aus wie Menschen, sind aber größer und teilweise in Metall gehüllt.

Alles ein wenig anders
Bei all den großartigen Kampfszenen darf man eines natürlich nicht vergessen: Blade & Soul ist ein MMORPG. Und von einem solchen erwartet man sich gewisse Dinge wie etwa eine Wirtschaft, Ausrüstungsgegenstände und dergleichen. All das wird es in Blade & Soul auch geben, jedoch teilweise stark abgeändert. So hat etwa die Wirtschaft eine geringe Priorität, und die Entwickler geben offen zu, sich bisher nicht damit beschäftigt zu haben. Ausrüstung wird es aber selbstverständlich geben. Der Fokus liegt dabei allerdings mehr auf der Waffe denn auf Rüstungsteilen, da dies eher Martial-Arts entspricht. So bedeutet etwa der Titel des Spiels, dass die Waffe mit der Seele des Charakters interagiert. Daher wird es vor allem darum gehen, die eigene Waffe zu verbessern. Wie das genau aussieht, wurde bisher noch nicht verraten. Denkbar wäre aber, dass man sie neben dem Charakter entwickeln kann. Tränke soll es keine geben, stattdessen kann jede Klasse Heilzauber sprechen. Eine eigene Heilerklasse gibt es daher nicht, und es wird ein eigenes System für das Lebens- und Mana-Management geben.


Neben gewissen Rundungen zeigt dieses Artwork auch weniger offensichtliche Details: Im Hintergrund sind Wesen mit Fuchsohren zu erkennen - Wahrscheinlich die dritte Rasse.



Bei den Quests will man typische "Sammle X und töte Y"- Aufgaben vermeiden. Wie genau das erfolgen soll und wie die Aufträge stattdessen aussehen werden, ist noch nicht bekannt. Das Spiel konzentriert sich im Vergleich zu anderen MMORPGs relativ stark auf den einzelnen Spieler und PvP, verzichtet also großteils auf kooperatives Gameplay. Dennoch soll es gewisse Stellen geben, die sich nur in der Gruppe meistern lassen. Belagerungsschlachten werden das allerdings nicht sein; die soll es nicht geben. Dafür soll das Wetter einen großen Einfluss auf das Spielgeschehen haben: Es kann etwa die Spawn-Rate von Monstern verändern oder ganze Quests beeinflussen.

Although the game itself was announced a few years ago, last year's Blade & Soul trailer reveal was a big deal for NCsoft fans at G-Star 2009. So you can bet that a year of build-up has caused some anticipation at this year's G-Star event.

I had a chance to sit down and play a Korean demo of the game on the show floor this week, which was quite an experience in itself. Although I couldn't read a word on the screen (it was generally translated for me), and the game isn't even in closed beta yet, I thought I should relay my impressions of the public's first playable demo.

Not only that, but I also got a chance to sit down with Producer/Director James Bae to answer the questions I had about the game as it stands. Follow along after the jump for more on Blade & Soul at G-Star 2010.
This demo -- much like the Guild Wars 2 demo at Gamescom and PAX earlier this year -- was a timed session, but only within the beginning tutorial. I played through a highly scripted starter area to get the feel for the game's controls and storyline.

For this reason, I'm not able to comment on much else with the game. But from what I did see, I liked.

Rumors

First off, I wanted to make sure to ask about the recent rumors of the game's testing being delayed until 2012, as reported by MMOsite earlier this month. Mr. Bae says that was a complete misunderstanding from an earnings conference call and not what was meant to come across at all. NCsoft is still aiming for closed beta testing in Korea by the end of this year, but the team made sure to say that it will be done when it's ready.

There is also some confusion about a console version being available at launch. While the game is aiming to be launched on consoles, we were specifically told that no contracts were signed with either Microsoft or Sony on any console deals, despite previous rumors about Sony's announced PS3 contract.

Storyline

Blade & Soul is a martial arts MMO, which means it's very high on action. Usually, this would also translate as low on story (or at least involve some crazy cliche about avenging the death of one's family), but not in B&S.

Much of the game is segmented by compelling cinematics. These are meant to draw you into what's happening, so you know why you're killing this guy over here when 10 minutes ago he was your friend (oh, spoiler alert!).

This game was developed with an interesting concept in mind, according to Mr. Bae. So far, we've played our fantasy games as traditional European medieval fantasy, but now it might be time to learn the medieval history of Korea. Will this be as interesting to a global audience, though? If you're tired of the same old fantasy, then the answer is yes.

The current plan is to launch globally as one game (Korean launch first), with only language localization changes. There won't be a version with different game mechanics created for Europe or one for North America specifically, but one for everyone. Bae isn't worried about trying to cater to every market, but says that the company has an open plan to change for certain markets, depending on the feedback from the players. This is a vision NCsoft says it's stuck with since Aion.

This also means that the storyline will stay consistent across all markets. I can respect that, considering the fact that there are already MMOs for pretty much every situation you can imagine. Staying true to the original vision, while still keeping situational tweaks and improvements in mind for the future, is a good thing.

Action

As you might guess, a martial arts MMO has action in its combat. I know, shocker, right? But this is a bit more than just seeing how fast you can click the mouse buttons.

The controls are simple, but not boring. There's an attack button (the R key) which you press repeatedly for a basic attack until you build up enough power to perform certain skills and skill combos. This isn't a long process, and each class has its own name for the power you build. The more powerful skills can be either defensive or offensive.

At first glance, the skill bar seems small, with only four slots available (plus the basic attack), but with higher levels and quest progression, you gain quite an arsenal of skills that change according to the situation. For example, if you're on a mount, the skills change to ones only available while mounted. They also change depending on what position your enemy is in, so ranged skills are available until you close in on your enemy, when melee skills open up automatically. With the variety of situations available, I'm told this opens up around 60 skills for use, total. It seems very similar to what Guild Wars 2 is offering for its skill system.


Imagery

From a Western viewpoint, B&S looks a lot like Aion. I know, but I can't help make the comparison. This is far from a bad thing, as Aion has some of the most gorgeous visuals in any current MMO. The character animations and scenery are very similar to what we've come to expect from NCsoft in not only Aion, but Lineage II as well.

In true Korean style, the movements and character visuals are way over-the-top. Just take a look at some of the screenshots or the newest trailer to see what I mean. You can literally jump over a small house while wearing a set of plate armor. Mr. Bae says this is a style he wanted to make sure was in the game, similar to something like the movement in the Crouching Tiger, Hidden Dragon movie.

Everything else

Will there be PvP? Will there be crafting? How about expanions or a cash shop? What about an endgame? These are all questions that remain unanswered for now, as NCsoft is still reluctant to reveal those details until it's definitely decided. What we had to see at G-Star was a demo specifically for the event, so there wasn't much more to play around with and the business model hasn't been selected.

Overall

I really enjoyed my time with Blade & Soul, and I can see why it's gained such a following in these early stages. In Korea, NCsoft is god, and for good reason. But for North America and Europe, that status hasn't held as true. While Aion is the most popular online game in Korea right now, it seems to have stagnated in the west. I fear that Blade & Soul may fall into that same rut for mostly everyone reading this site, as opposed to a Korea-specific MMO news site. The general attraction for a game with such over-the-top martial arts style and deep Korean history might not be what Westerners want to play. That doesn't reflect on the game itself; it just speaks to the cultural differences in game preference.

But if you can keep an open mind and you don't mind some compelling combat and a refreshingly new version of the fantasy genre, then keep your eye on this one. It will be another title to watch in the exciting new year of 2011.